見肖自在走來，那人連忙起身，作揖行禮，臉上掛著熱情的笑容。
“這位便是‘鬼面不攜屍’，鬼面大俠吧？在下薛金，久仰大名，今日一見，果然名不虛傳。”
肖自在看了他一眼，淡淡點頭：“找我何事？”
薛金連忙請他落座，示意一旁的僕從奉上香茗與點心，態度極為恭敬。
待肖自在坐下後，薛金開門見山道出緣由：“在下乃是一名行走四方的商人，專門販賣絲綢，貨物價值不菲。然而，近來瓊水郡風波不斷，雙蛇幫橫行霸道，錦衣衛損失慘重，官府勢弱，我的商隊即將啟程，實在擔心路上會被盯上。”
肖自在端起茶杯輕抿一口，目光微微一凝：“所以，你想讓我護送商隊？”
薛金點頭，眼中滿是期待：“正是如此！我深知大俠乃是能人之輩，不僅劍術了得，還從秦汝虎一戰中死裡逃生，這份本事，絕非常人可比。我若能請到您，商隊的安全必然穩如泰山。”
肖自在將茶杯放下，語氣淡然：“為何不找鏢局？”
薛金露出一抹苦笑：“鏢局固然有實力，但他們行事死板，遇到突發狀況多半會按規矩辦事，未必靈活。而鬼面大俠你不同，您能夠從秦汝虎和雙蛇幫手中全身而退，這份機智與身手，正是我最看重的。”
說著，他從袖中取出一張厚厚的銀票，雙手奉上：“這是定金，五百兩紋銀，事成之後，共計一千兩紋銀的酬勞。若是途中生事，只要鬼面大俠您出手，酬金翻倍。”
肖自在目光掃過銀票，眼中閃過一抹微光。
對這個提議，他有些想法。
一分錢難倒英雄漢……
隨即，他緩緩吐出一口氣，目光微沉，腦中盤算著手中的銀兩：之前種種掠奪，別看都是些名頭不小的角色，但練武就是這樣的，一個個身上所有資源都用了，窮的可憐，零零碎碎加起來也就一兩千兩。
“一兩千兩銀子，看似不少，但若是用在修行上，根本不夠看。”
他的眉頭微微皺起。
進入七品境界後，他深刻感受到修行的開銷宛如無底洞，尤其是對於竅穴開發和氣血蘊養。
七品武夫，需開闢周身七十二竅，每開一竅，氣血流轉速度都會隨之提升，力量亦會倍增。
可開竅的過程，若是僅是憑藉自己苦修，極為艱難，哪怕肖自在底蘊深厚依舊如此。
“開竅丹……”肖自在腦中浮現出這三字，心中一沉。
那是朝廷壟斷的奇藥，由欽天監專門煉製，可助七品武夫在開闢竅穴時省去諸多艱難，極大提高效率。
然而，這等靈丹妙藥，價格之高也令人咂舌。
“一枚開竅丹，就要五百兩銀子……而且還只能在五十竅之前使用。”
肖自在握緊拳頭，感到一陣無力感。
朝廷控制江湖勢力，其方式無非是通過這種手段。
一方面限制了江湖中人實力的提升，另一方面又通過出售開竅丹斂財。
對於許多武夫來說，開竅丹雖貴，但無異於救命稻草，往往傾盡家財也要買上一兩枚。
“我暫時用不上，但必須未雨綢繆。”肖自在暗自思忖。
七品是武道根基，竅穴開闢的數量直接決定了未來的實力上限。這一步絕不能馬虎。
除了開竅丹，氣血蘊養同樣是個巨大的開銷。
進入七品後，他的體魄需求大幅增加，日常飲食已難以滿足。
他必須定期服用大藥，來滋養氣血，壯大根基。這些藥材皆為靈物，價格不菲。
“光是吃，每月至百兩，這還是最基本的。”肖自在不禁搖頭，心中一陣無奈。
他回憶起此前斬殺仇九和雙蛇幫四當家的經歷，從他們身上搜刮來的丹藥，才勉強支撐到現在。
“可這些丹藥，已經快見底了。”
想到這，他不由得感到一陣迫切。
“修行一途，果然是燒錢如流水。”
“看來我這是沒得選了！”
肖自在微微一笑，將薛金遞來的銀票隨手收入懷中，語氣平淡道：“五百兩定金，倒是出手闊綽。”
薛金大喜，連連拱手道：“鬼面大俠的大名，薛某早有耳聞，今日得見，更是如雷貫耳。這點小意思，還望您笑納。”
說著，薛金從袖中再度取出一個小瓷瓶，雙手奉上：“此外，這是一枚開竅丹，大俠您如今正值七品境界，想來此物定能派上用場，也算是薛某的一點心意。”
瓷瓶之中散發出一股淡淡的藥香，隱隱間竟有一股熱流從瓶口透出，足見丹藥品質之高。
肖自在目光微動，心中卻頗為驚訝。
開竅丹，五百兩一枚，朝廷壟斷的奇藥，即便是江湖中一些名門大派，也未必能輕易拿出多少來。
可這薛金竟能如此輕鬆取出一枚作為添頭，看來他的背景也絕非表面上那麼簡單。
肖自在接過瓷瓶，微微頷首，淡淡說道：“有心了。”
薛金見他收下，臉上的笑容更盛：“兩日後，我的商隊便會從陵縣出發前往瓊水郡府城，路上可能會有些許不便，還望鬼面大俠您多多費心。”
肖自在點頭：“既然收了你的銀子，自然會護你平安。不過，若是有人膽敢找麻煩，恐怕我出手後，就不是簡單的平安那麼容易了。”
他話音一落，眼中一抹凌厲寒光閃過，薛金聽得心頭一顫，旋即哈哈大笑：“有鬼面大俠在此，薛某安心多了。”
兩人定下時間後，薛金又寒暄了幾句，隨即帶著隨從告辭離去。
待薛金走遠，肖自在握著手中的瓷瓶，嘴角微微勾起。
“開竅丹嗎？”
他輕輕打開瓶塞，一股濃郁的藥香撲面而來，丹藥通體晶瑩，隱約散發出微弱的光芒，可見裡面蘊含著磅礴藥力。
“倒是個好東西。”
不過，他並未急於服用，而是將瓷瓶重新蓋好，放回懷中。
“此物珍貴，若是貿然服用，只為開一竅，未免太過浪費。”
肖自在抬眼望向窗外，心中暗自盤算。
“這薛金，既然肯下如此血本，說明他這次的商隊之行，絕不簡單。看來，這一趟，我倒是要多留些心了。”
他低聲自語，隨後起身離開茶樓，回到住處。