朦朧的月在雲層中穿梭，整個城鎮的人都睡著了，只有幾個困頓的打更人偶爾慢悠悠地穿過寂靜的街道。
已是丑時，北際的身影隱在樹幹的暗處，目光卻緊緊地盯著眼前的府邸，眼中的血絲明顯。
他已經帶人在這裡盯了五日了，一無所獲。
韓凌身為一城主將，果然如傳聞中那般，軍紀嚴明，潔身自好。白日里巡視城防，訓練士兵，處理公務，晚上就在府中待著，連應酬也少有。
北際都懷疑那封匿名密信的目的了。
他們出來了已經快七日，河津的那個小姑娘不知道能撐多久，若是再什麼都查不到，再過兩日就得打道回府了。
“咯吱。”一聲像是樹枝折斷的聲音打斷了北際的思緒。他面色一沉，冷冷地回頭，他身後西風被嚇了一跳，連忙瞪著眼睛搖頭。
北際一怔，再次回過頭來，卻見一輛簡陋的馬車停在了將軍府的北面側門處。
北際精神為之一振，目光一錯不錯地盯著那側門。果然，不一會側門被輕輕推開了半扇，一個人走了出來，左右望了望，發現四下無人，才朝裡面打了個手勢。然後就從裡面出來了四個人，手上不知道抬了什麼東西丟在了馬車上。
馬車未多做停留，沿著側門的街道，一路西去了。
“你們留下，將這裡給我盯死了。”北際又回頭看了一眼西風：“你，跟我來。”
馬車一路疾馳，專挑僻靜的街道走，轉了好幾個彎，直接出了城，北際和西風緊隨其後。
馬車行了小半個時辰，在城外的一處山坳密林中停下，北際打量了一番周圍，這地方陰沉詭異，伸手不見五指，馬車前頭的一隻燈籠，只照亮了方寸大小的地方。
眯了眼睛往裡瞧，林中深處隱約幾處凸起，像是已經荒蕪墳頭，就算是白日里，怕也鮮少會有人來。
馬車上下來三個人，並順手取下了工具。三人隨便選了一個地方就開始挖，許是這地方過於詭異，這三人並不交談，只埋頭深挖，不一會兒挖了一個半人高的深坑才停下來。
三人又回到馬車上，將馬車上的什麼東西抬了下來，丟進深坑裡，再將坑填上，就架著馬車頭也不回地離開了。
北際只等人走遠了，才帶著西風走近密林那處。枯枝落葉極厚，腳踩在上面，嘎吱作響，在寂靜黑暗的林中叫人頭皮發麻。
北際點燃一小團篝火，用作照明。兩人看著地上新鮮的泥土，彼此沉默著。
“北哥，要挖開看看嗎？”林中的寒風叫西風打了個哆嗦，他嚥了咽口水，問道。
“挖！”
北際和西風沒有帶工具，只能使用隨身的佩刀，林中風聲呼嘯，像女人的哭聲。突然，頭頂的樹梢傳來兩聲尖銳的雕梟的叫聲。西風嚇了一跳，手上一抖，一個什麼東西從泥土裡被挑了出來。
定睛一眼，北際和西風倒吸一口涼氣，泥土上面陡然出現一隻人手！
那是一個女子的手，纖細稚嫩，瞧著年齡不大，甚至未及笄！那半截手臂從泥土中探出來，手腕無力地垂著，像是掙扎後的絕望。
裡面的東西已經不言而喻了。
北際和西風對視一眼，臉色微變。北際放下了手中的佩刀，徒手挖了起來，西風嘆了一口氣，也收起了佩刀。
天空泛起魚肚白，晨光一寸一寸照亮了土地，林中地勢低坳，像是有一團常年不散的霧氣籠罩著似的，陰暗冰冷，連群鳥也不在這裡做窩，只有烏鴉偶爾落在枝頭，發出嘶啞尖利的叫聲。樹葉一層一層地落下來，掩蓋住土地，也掩蓋住秘密。
金寧城從沉睡中甦醒，人們開始了一天的生活。
北際是辰時回到客棧的。
“你可看清楚了？”雲歸硯坐在書案後面，面色冷寂。
“屬下不敢欺瞞殿下，是個未及笄的小姑娘，衣服……衣服也未穿，用草蓆卷著，身上佈滿了傷痕。”北際頓了一息，接著說道：“屬下檢查過，頸部有瘀痕，是窒息而亡的。”
“是韓凌府上的下人？”雲歸硯又問。
“不像。”北際想了想，道：“西風他們早前對韓凌府上所有的下人都做過調查，如此年歲的小姑娘只有三個，身高相貌都對不上。”
雲歸硯眼睛微眯了眯：“死者身上可有何特徵？”
“耳後有一顆紅色的痣。”
雲歸硯聞言目光又落在了書案上的那封密信上，他沉默片刻，吩咐道：“你派人去一趟黎水縣，將黎水縣令李孝年帶來見我。”
“是！”
黎水縣緊鄰金寧城，是個不大的縣城。北際派出的人，一來一回，天黑之前將人帶回了客棧。
黎水縣貧困，李孝年即便是一縣之長，也是穿不起綢緞的，一身粗布麻衣，倒也乾淨。雲歸硯坐在書案後面打量著李孝年，男人而立之年，皮膚曬得黝黑，目光卻有神，面對晉王壓迫感的打量，他面露惶恐與不解，連忙躬身而拜：“不知這位大人如何稱呼？匆忙召下官前來有何吩咐？”
“你不認得我？”晉王靠著椅背坐著，一隻手搭在書案上，不急不緩地輕叩。
“恕下官眼拙，實在不知。”李孝年的背更佝僂了。
“李孝年。”晉王提高了音量，面色微冷：“你真當本王查不出這信的出處嗎？”雲歸硯將手邊的信拋了出去，落在了李孝年的面前。
李孝年抬頭看了一眼信件，他靜了片刻，而後突然笑了，面上的惶恐不安一瞬間蕩然無存，他直起身子，從容道：“下官見過晉王殿下。”
雲歸硯冷哼：“本王不與你兜圈子，我且問你，你是什麼時候發現韓凌有問題的？”
“去年夏天。”李孝年脫口而出。
“如何發現的？”雲歸硯再問。
“去年春天有一婦人來報案，說家中的小女兒失蹤不見，萬分焦急。下官調查了數月，發現此事與韓凌有關。”
“既已發現，為何不上報？而要繞這麼一個圈子來告訴本王？你在怕什麼？”雲歸硯面色漸冷，坐直了身子：“你可知道拖得越久受害之人便會越多。”
“下官並非害怕。”李孝年面色肅然，他毫不避讓地與晉王對視。可想起那些受害的女孩子，仍是面露愧色：“下官雖是有心卻無權。韓凌是兵部指派下來的，隸屬於兵部，犯了事是要送回燕京城三司會審的，下官並無審問緝拿之權。金寧城知府與韓凌蛇鼠一窩，下官若是上報，無異於打草驚蛇。下官並非吝嗇頭頂上的這頂烏紗帽，韓凌一向謹慎，若不能一次除了他，讓他有了警惕之心，再要抓他的把柄就更難了，屆時更是後患無窮。”
李孝年說到最後胸中憤恨難當。